Τρία νέα είδη ψαριών πιθανό να μεταναστεύσουν από την Ερυθρά Θάλασσα στη Μεσόγειο Θάλασσα

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ ανακοίνωσαν ότι εντόπισαν τα τρία είδη ψαριών της Ερυθράς Θάλασσας που είναι πιο πιθανό να μεταναστεύσουν στον ταχύτατα θερμαινόμενο μεσογειακό χώρο μέσω της Διώρυγας του Σουέζ στο προσεχές μέλλον.

Με αυτόν τον τρόπο, εντοπίζουν τους δυνητικούς εισβολείς προτού αυτοί προστεθούν σε δεκάδες άλλα είδη που έχουν προκαλέσει ανυπολόγιστη οικολογική ζημιά στα παράλια του Ισραήλ τα προηγούμενα χρόνια.

Σε μια μελέτη που αξιολογήθηκε από ομοτίμους (peer-reviewed), οι ερευνητές ανέπτυξαν πρωτοποριακή στατιστική και οικολογική μοντελοποίηση, σε συνδυασμό με εκτενείς υποβρύχιες παρατηρήσεις.

Στόχος ήταν να προβλέψουν ότι ο λαγοκέφαλος του είδους Lagocephalus sceleratus (stellate puffer), ο κοκκινόχρους μπαρμπούνιας (cinnabar goatfish) και ο κίτρινος καραγκιόζης (yellowspotted trevally) συγκεντρώνουν τις υψηλότερες πιθανότητες να μεταναστεύσουν από το φυσικό τους περιβάλλον στην Ερυθρά Θάλασσα προς τη Μεσόγειο.

Παρότι δεν μπορούν ακόμη να προσδιορίσουν πότε ακριβώς θα εκδηλωθεί μια τέτοια εισβολή, οι ερευνητές εκτιμούν ότι το πρωτοποριακό μοντέλο τους μπορεί να αποτελέσει ένα σημαντικό εργαλείο.

Στόχος είναι να βοηθηθούν οι Αρχές και οι θαλάσσιοι επιστήμονες ώστε να εντοπίζουν τα νέα είδη αρκετά νωρίς, σχεδιάζοντας έτσι προληπτική διαχείριση για την προστασία του περιβάλλοντος.

«Αν κατανοήσουμε τη διαδικασία και μπορούμε να προβλέψουμε ποια ψάρια θα γίνουν εισβολείς, τότε θα είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι», δήλωσε στην εφημερίδα The Times of Israel ο καθηγητής Τζόναθαν Μπέλμακερ (Jonathan Belmaker) από τη Σχολή Ζωολογίας του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ, ο οποίος επέβλεψε την έρευνα.

Κανένα από τα τρία είδη δεν έχει εντοπιστεί ακόμη στα ύδατα της Μεσογείου ή της Διώρυγας του Σουέζ, ωστόσο τα δύο εξ αυτών απειλούν να διαταράξουν την ισορροπία των υποβρύχιων οικοσυστημάτων, ενώ το τρίτο είναι τοξικό για τον άνθρωπο σε περίπτωση κατανάλωσης.

Η μελέτη εκπονείται υπό την ηγεσία του Σαχάρ Τσάικιν (Shahar Chaikin) στο πλαίσιο της διδακτορικής του έρευνας στο Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ και δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό The Journal of Animal Ecology.

Στην έρευνα συνέβαλαν επίσης οι Ταλ Γκαβριέλ (Tal Gavriel), ο διδακτορικός φοιτητής Έιβερι Ντεβέτο (Avery Deveto) και ο Σαχάρ Μαλαμύντ (Shahar Malamud).

Η εγκατάλειψη των παλιών βιοτόπων

Η Διώρυγα του Σουέζ κατασκευάστηκε για να εξυπηρετήσει το εμπόριο και τη ναυτιλία, ωστόσο έχει επιτρέψει σε εκατοντάδες θαλάσσιους οργανισμούς -συμπεριλαμβανομένων ψαριών, μεδουσών και φυτών- να μετακινηθούν από την Ερυθρά Θάλασσα και τον Ινδικό Ωκεανό προς τη Μεσόγειο.

Το φαινόμενο αυτό είναι γνωστό ως «λεσσεψιανή μετανάστευση», προς τιμήν του Γάλλου κατασκευαστή της διώρυγας, Φερντινάν ντε Λεσσέπς (Ferdinand de Lesseps).

Πέρα από τα ψάρια που διασχίζουν τη διώρυγα κολυμπώντας μόνα τους, ορισμένα φτάνουν στη Μεσόγειο μέσα στις δεξαμενές έρματος (ballast water) των εμπορικών πλοίων.

Όταν τα άδειας φόρτωσης πλοία λαμβάνουν θαλασσινό νερό στην Ερυθρά Θάλασσα για λόγους ευστάθειας, προνύμφες και αυγά ψαριών αναρροφώνται στις δεξαμενές, πραγματοποιώντας έτσι έναν «λάθρα» ταξίδι προς τη Μεσόγειο, όπου μπορούν να δημιουργήσουν βιώσιμους αποικισμούς.

Καθώς η Ανατολική Μεσόγειος θερμαίνεται με διπλάσιο ρυθμό από τον παγκόσμιο μέσο όρο, ο ρυθμός μετανάστευσης των θαλάσσιων οργανισμών μέσω της διώρυγας έχει επιταχυνθεί αισθητά.

Περισσότερα είδη ψαριών έφτασαν στη Μεσόγειο κατά τα πρώτα 20 χρόνια του 21ου αιώνα σε σύγκριση με ολόκληρο τον 20ό αιώνα, λόγω της αυξημένης ναυτιλιακής κίνησης και της κλιματικής αλλαγής.

Η τελευταία έκθεση του Ινστιτούτου Ωκεανογραφικών και Αλιευτικών Ερευνών του Ισραήλ αποδεικνύει ότι οι θερμοκρασίες στα ανώτερα στρώματα της Ανατολικής Μεσογείου αυξάνονται κατά 0,12 βαθμούς Κελσίου ετησίως, εξαλείφοντας το θερμικό φράγμα των ψυχρών υδάτων που άλλοτε εξόντωνε τα τροπικά ψάρια της Ερυθράς Θάλασσας κατά τη χειμερινή περίοδο.

Οι επιστήμονες εκτιμούν πλέον ότι τα ξενικά είδη ψαριών αντιπροσωπεύουν συνήθως από 23% έως 44% του συνολικού πληθυσμού ψαριών σε βιότοπους ρηχών υφάλων και σε δείγματα εμπορικής αλιείας κατά μήκος των ακτών του Ισραήλ.

Εισβολικά φυτοφάγα είδη, όπως ο γερμανοί (rabbitfish), έχουν καταναλώσει τα υποβρύχια δάση φυκιών, μετατρέποντάς τα σε άγονες εκτάσεις.

Άλλα είδη από την Ερυθρά Θάλασσα έχουν απωθήσει τα τοπικά ψάρια από τα ρηχά νερά προς τα ανοιχτά.

Ο λεοντόψαρος (red lionfish), για παράδειγμα, έχει προκαλέσει τόσες καταστροφές ώστε το Υπουργείο Γεωργίας εξέδωσε χιλιάδες άδειες ερασιτεχνικής αλιείας τον Ιούνιο, προκειμένου οι ψαράδες να τον αλιεύουν και να περιορίσουν τον πληθυσμό του.

Η συσχέτιση με τους κοραλλιογενείς υφάλους

Για να διαπιστώσουν ποια είδη ψαριών ενδέχεται να πραγματοποιήσουν το επόμενο ταξίδι, οι ερευνητές του Τελ Αβίβ αποφύγισαν να μελετήσουν αποκλειστικά τα είδη αφότου αυτά είχαν ήδη ολοκληρώσει τη μετακίνηση.

Αντιθέτως, ανέλυσαν χαρακτηριστικά ειδών που είχαν ήδη μεταναστεύσει, συγκρίνοντάς τα με εκείνα που παρέμειναν στην Ερυθρά Θάλασσα, προκειμένου να εντοπίσουν κοινές ιδιότητες προσαρμοστικότητας.

Για μια λεπτομερή αποτύπωση, η ομάδα ανέπτυξε απομακρυσμένα συστήματα βιντεοσκόπησης με δυνατότητες αντίληψης βάθους και τρισδιάστατης μέτρησης σε βάθη από 5 έως 150 μέτρα, τόσο στον Κόλπο της Ειλάτ όσο και κατά μήκος των μεσογειακών ακτών του Ισραήλ.

Οι επιστήμονες ανέλυσαν εκατοντάδες ώρες οπτικού υλικού από 179 πληθυσμούς ψαριών.

Η αξιολόγηση 16 διαφορετικών δημογραφικών και φυσικών μεταβλητών απέδειξε ότι τα πιο ικανά προς μετανάστευση είδη ανέχονται τα ρηχά νερά και διαθέτουν ευρεία ευελιξία ως προς τους βιότοπους.

Ωστόσο, ο βασικότερος προγνωστικός δείκτης της ικανότητας ενός ψαριού να εισβάλει επιτυχώς αποδείχθηκε η ανεξαρτησία του από τους κοραλλιογενείς υφάλους, σύμφωνα με τον Μπέλμακερ.

Ούτε η Διώρυγα του Σουέζ ούτε η Μεσόγειος διαθέτουν κοραλλιογενείς υφάλους ανάλογους με αυτούς της Ερυθράς Θάλασσας.

Μόλις φτάσουν στη Μεσόγειο, αυτά τα ψάρια προσαρμόζονται ταχύτατα στο νέο τους περιβάλλον, τροποποιώντας τις προτιμήσεις τους.

Επιπλέον, αντίθετα με τη γενικευμένη υπόθεση ότι τα εισβολικά είδη καταλαμβάνουν «κενούς οικολογικούς θύλακες», η μελέτη διαπίστωσε ότι τα μεταναστευτικά ψάρια αξιοποιούν τους ίδιους βιότοπους με τα ιθαγενή είδη.

Ο Μπέλμακερ επεσήμανε ότι αυτό καταδεικνύει πως ο ανταγωνισμός για τροφή, καταφύγιο και χώρο μεταξύ των εισβολικών και των τοπικών ψαριών ενδέχεται να είναι πολύ εντονότερος από ό,τι πιστευόταν μέχρι πρότινος.

Λαγοκέφαλος, βενθοφάγα, θηρευτές: Οι τρεις βασικοί κίνδυνοι

Ο λαγοκέφαλος (Lagocephalus sceleratus): Ο κίνδυνος πηγάζει πρωτίστως από την ισχυρή τοξικότητά του.

Δεν επιτίθεται ούτε κεντρίζει τον άνθρωπο, αλλά περιέχει τετροδοτοξίνη (tetrodotoxin), μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει παράλυση και θανατηφόρο αναπνευστικό αποκλεισμό αν καταναλωθεί.

Το είδος αυτό ενδέχεται να ακολουθήσει τα χνάρια ενός άλλου συγγενικού είδους (γνωστού στα αραβικά και εβραϊκά ως Abu Nafha), το οποίο έχει ήδη εισβάλει από την Ερυθρά Θάλασσα και είναι επίσης θανατηφόρο αν φαγωθεί.

«Οι λαγοκέφαλοι είναι ιδιαίτερα προβληματικοί», τόνισε ο Μπέλμακερ.

«Πρώτα απ’ όλα είναι δηλητηριώδη. Επιπλέον, προκαλούν τεράστιες ζημιές στην αλιεία επειδή τρώνε τα ψάρια που βρίσκονται στο αγκίστρι ή στα δίχτυα, ενώ με τα ισχυρά σαγόνια τους κόβουν τον αλιευτικό εξοπλισμό».

Ο κοκκινόχρους μπαρμπούνιας: Αποτελεί τον δεύτερο δυνητικό εισβολέα. Οργανώνει τις κινήσεις του οργώνοντας την άμμο και τη λάσπη για να εντοπίσει ασπόνδυλα, όπως σκουλήκια και μικρά καρκινοειδή.

Ανταγωνίζεται άμεσα για την τροφή τα ιθαγενή μεσογειακά μπαρμπούνια, τα οποία αποτελούν έναν από τους πολυτιμότερους εμπορικούς στόχους της τοπικής αλιείας.

Ο κίτρινος καραγκιόζης: Πρόκειται για έναν ταχύτατο θηρευτή ανοιχτής θαλάσσης που μπορεί να ξεπεράσει σε μήκος το ένα μέτρο. Καταναλώνει μαζικές ποσότητες μικρών τοπικών ψαριών, όπως σαρδέλες και γαύρους, συνιστώντας σοβαρή απειλή για τη σταθερότητα του θαλάσσιου οικοσυστήματος.

«Χρειάζεται επαγρύπνηση από όλους, ώστε όταν εντοπίζουν αυτά τα ψάρια ή τις προνύμφες τους στη Διώρυγα του Σουέζ ή στις ακτές του Ισραήλ, να ενημερώνουν άμεσα», υπογράμμισε ο Μπέλμακερ.

«Ας ελπίσουμε ότι θα καταφέρουμε να τα απομακρύνουμε από το νερό και να ανακόψουμε τη διαδικασία προτού να είναι αργά».

Ανάγκη για ευρύτερη στρατηγική

Η αντιμετώπιση των εισβολικών απειλών απαιτεί όχι μόνο εγρήγορση αλλά και καινοτόμες λύσεις, σύμφωνα με τον Μπέλμακερ, ο οποίος ζήτησε αυστηρότερη εφαρμογή των παγκόσμιων ναυτιλιακών προτύπων.

Αυτά θα πρέπει να υποχρεώνουν τα φορτηγά πλοία να αποστειρώνουν τις δεξαμενές έρματος και να καθαρίζουν τα κύτη τους από βιολογική ανάπτυξη προτού διέλθουν από τη διώρυγα.

Σημαντική συμβολή θα είχε επίσης η λήψη τακτικών δειγμάτων νερού σε καίρια σημεία συμφόρησης για τον εντοπισμό μικροσκοπικών γενετικών ιχνών.

Όταν η Διώρυγα του Σουέζ άνοιξε για πρώτη φορά το 1869, η διέλευση των διαφόρων ειδών εμποδιζόταν φυσικά από τις Πικρές Λίμνες (Bitter Lakes), μια σειρά αλμυρών ελών.

Τα επίπεδα αλατότητας ήταν πολύ υψηλά για να επιβιώσουν οι περισσότεροι θαλάσσιοι οργανισμοί.

Ωστόσο, οι δεκαετίες διεύρυνσης της διώρυγας έχουν αραιώσει αυτό το φυσικό αλατούχο φράγμα.

Η επαναδημιουργία μιας μη θανατηφόρας ζώνης υψηλής αλατότητας την οποία τα τροπικά ψάρια θα αρνούνταν να διασχίσουν «πιθανότατα θα μπορούσε να αποδώσει ξανά», σημείωσε ο Μπέλμακερ.

Εντούτοις, επειδή η Διώρυγα του Σουέζ παραμένει ένας ανοιχτός διάδρομος, η ανακοπή ή η απομάκρυνση αυτών των τριών συγκεκριμένων υποψηφίων δεν θα σταματήσει συνολικά τη ροή των ψαριών που μεταναστεύουν προς νέες περιοχές.

Η Γιουβάλ Αρμπέλ (Youval Arbel), αναπληρώτρια διευθύντρια της περιβαλλοντικής οργάνωσης Zalul, η οποία δραστηριοποιείται στην προστασία των θαλασσών και των υδάτων του Ισραήλ, δήλωσε στους Times of Israel ότι πρέπει να ληφθούν μέτρα για τον περιορισμό της ρύπανσης και των εκπομπών άνθρακα, προκειμένου να αναχαιτιστεί η ταχεία θέρμανση της Μεσογείου.

«Απαιτείται μια ολιστική προσέγγιση για την προστασία του οικοσυστήματος της Μεσογείου με τα είδη που ήδη διαθέτουμε εδώ», τόνισε, προσθέτοντας ότι η ενίσχυση της ανθεκτικότητας του τοπικού οικοσυστήματος είναι κεφαλαιώδους σημασίας.

«Η προστασία των πρωτογενών ειδών και του οικοσυστήματος ενδέχεται να μειώσει τον αντίκτυπο των νεοφερμένων ή μεταναστευτικών ειδών», συμπλήρωσε, καταλήγοντας: «Προτιμώ να μην τα αποκαλώ εισβολείς, καθώς ο όρος αυτός εμπεριέχει αρνητική χροιά».

Φωτογραφία: Ένας λαγοκέφαλος του είδους Lagocephalus sceleratus (stellate puffer)